Na 'De geniale vriendin' is dit het tweede deel van het vierluik 'De Napolitaanse romans'* over de gecompliceerde vriendschap tussen de in een armoedige wijk in Napels opgegroeide vertelster Elena Greco en Rafaella ('Lila') Cerullo. Spelend in de vroege jaren zestig voltooit Elena het gymnasium, terwijl de slimmere, recalcitrante Lila in haar huwelijk wegkwijnt. Tijdens een vakantie krijgt Lila iets met Nino Sarratore, de jongste zoon van een machtige Camorra-familie. Lila raakt zwanger van Nino, terwijl Elena in Pisa gaat studeren. Daar Nino ook de geheime liefde van Elena is (die dat altijd ontkent), volgt een periode van verwijdering en later verzoening, waarbij de kracht en de zwakte is dat de vriendinnen zich net als in het eerste deel aan elkaar blijven spiegelen. Psychologisch overtuigende ontwikkelingsroman en indringende kroniek, waarin klasse (de minderwaardigheidsgevoelens en trots van kinderen uit de arbeidersklasse), identiteit, cultuur, onuitroeibare vriendschap, machts- en seksestrijd om de voorrang strijden.